Almindelig Gyldenris er en flerårig urt med en stiv, opret stængel, der er rund i tværsnittet og mere eller mindre behåret. Bladene er lancetformede med en fint savtakket rand og sidder spredt langs stænglen. De er lyst grågrønne på både over- og underside, og planten bærer en kraftig, næsten vandret jordstængel med trævlede rødder.
Blomsterne er gule og samlet i løse stande, der udgår fra enden af skuddet og de nærmeste bladhjørner. Hver blomst er en lille kurveblomst med få, smalle randkroner og en lille opret tot af skivekroner. De lyser op i sensommeren og efteråret og tiltrækker insekter med deres farve.