Hjortetrøst er en rank, flerårig urt med dybt fligede blade, der sidder modsat på den oprette stængel. Bladene er græsgrønne og glatte på oversiden, mens undersiden er lysere og mere grågrøn. Stænglen er næsten hårløs og kan have en rødlig tone, især på solsiden.
Blomsterne er små, rørformede og samlet i tætte halvskærme, der danner en blød, skyagtig masse foroven på stænglen. De sidder tæt sammen som en lille blomsterbunke og fremstår i en blød lyserød til gammelrosa farve. Blomstringen strækker sig fra midt på sommeren og fortsætter ind i sensommeren.